На примере большого корпуса биографических, документальных и автодокументальных текстов русского зарубежья делается попытка рассмотреть теоретический и методологический вопрос о значимости сюжета как особого механизма создания и восприятия небеллетристических произведений. Рассматриваются разные жанры документальной прозы (биографии, мемуары, портреты, автобиографии, письма, дневники) с точки зрения их сюжетной организации. Применительно к таким жанрам, как биографии, автобиографии, мемуары делается вывод о плодотворности так называемого «синтаксического» (Г. О. Винокур) сюжета, позволяющего выстроить человеческую биографию не хронологическим, а философско-психологическим способом. Применительно к дневникам, письмам, записным книжкам выделяется особый тип сюжета – сюжет рецептивный, порождаемый, с одной стороны, внелитературной реальностью, а с другой – воссоздаваемый и существующий лишь в процессе читательской рецепции.